한국은 산업화와 도시화를 통해 눈부신 경제 성장을 이룬 국가이다. 하지만 그 이면에는 도시와 농촌 간의 경제 격차가 점점 더 벌어지고 있었다. 이번 글에서는 도시와 농촌의 경제 성장 차이를 분석해보고 그로 인한 문제점과 정책적 대응 방향을 함께 살펴보려 한다. 이루어질 수 없을 것만 같은 도농 간 균형 발전은 지속 가능한 한국 경제의 핵심 과제 중 하나이기도 하다.
도시의 성장과 경제 집중
산업화 이후 한국의 경제 성장은 도시 중심으로 급격하게 상승하였다. 특히 서울, 경기, 인천을 포함한 수도권에서 전체 인구의 절반 이상이 거주하고 국내 총생산(GDP)의 약 60% 이상을 차지하고 있는 상태이다. 이러한 경제 집중 현상은 인프라, 교육, 일자리, 문화시설 등 다양한 요소들이 일부 매우 적은 곳에 몰리는 현상을 촉진시키며 선순환 구조를 만들었습니다.
도시 지역은 정보기술(IT), 금융, 서비스업 등 고부가가치 산업이 집약되어 청년층의 유입이 활발하게 이루어진다. 또한 교통망과 통신망과 같은 기반 시설이 잘 구축되어 있어 기업들이 활동하기에 유리한 환경을 제공한다. 이로 인해 수도권을 중심으로 하여 기업 본사, 연구소, 스타트업이 계속적으로 집중되면서 혁신과 자본이 도시에 몰리는 현상이 가속화되었다.
하지만 이런 도시 중심의 성장에는 부작용도 존재하기 마련이다. 비싼 주거비와 교통 혼잡, 고용의 불안정성 등 삶의 질을 저하시키는 요소 또한 많아졌다. 특히 서울 내 청년층의 주거 불안은 심각한 사회 문제로 대두되고 있으며, 도시 빈곤층의 증가도 무시할 수 없게 되었다. 도시의 경제 성장이 모든 사람에게 골고루 혜택을 주는 것은 아니며, 각 계층 간의 빈부 격차는 점차 커지고 있다.
농촌의 정체와 구조적 문제
도시가 빠른 성장을 해가는 동안, 농촌은 상대적으로 정체된 경제 구조를 유지하고 있다. 농촌의 가장 큰 문제는 1)인구 감소와 2)고령화다. 2024년을 기준으로 전국 228개 기초자치단체 중 절반 이상이 인구소멸 위기 지역으로 분류될 만큼, 농촌 지역의 인구 유출은 심각한 수준이다. 이에 더하여 출산률마저 2025년 현재 0.72명으로 현저히 낮은 상태이다.
농업 중심의 경제 구조는 현대 산업 변화에 적응이 어렵고, 1차 산업 종사자의 평균 연령은 65세를 넘는 상황이다. 평균 연령대가 높다보니 당연하게 변화 또한 쉽지 않다. 청년층은 일자리, 교육, 문화 혜택을 찾아 도시로 떠나게 되며, 농촌은 점점 더 공동화가 되고 있다. 이로 인해 많은 학교들이 폐교되고, 지방의 의료 서비스 축소, 상점 감소 등 지역 소멸 현상이 가속화되고 있다.
이에 따라 농촌 지역은 기업 유치나 창업 환경이 열악해져 지역 경제 활성화가 어려운 것이 현재의 실정이다. 도로나 통신망 같은 기본적인 기반에 의한 인프라도 도시 대비 한참 부족하며, 디지털 격차도 심각한 수준이 되었다. 최근 정부가 디지털 농업과 스마트팜 육성을 추진하려 하지마 이를 실제로 실행할 수 있는 인력과 자본이 부족한 것이 현실이다.
결과적으로 보면 농촌의 경제는 지속 가능한 구조로 재편되지 못하고 있으며, 국토 전체 대상으로의 균형 발전이 저해되고 있다. 단순한 복지 정책이 아닌, 생산 기반을 회복시키는 근본적 접근이 필요하다고 생각한다.
균형 발전을 위한 정책과 과제
정부에서는 도시와 농촌 간의 불균형을 해소하기 위해 다양한 균형발전 정책을 추진하고 있다. 대표적으로 ‘국가균형발전특별법’과 ‘지방소멸대응기금’ 등이 있고 이를 통하여 혁신도시 이전, 지방대학 육성, 지역 인재 채용 확대 등 여러 방법이 병행되고 있다. 그러나 정책의 실효성에 대한 의문은 여전히 남아 있다.
농촌 경제가 스스로 자립할 수 있도록 하는 자생적 경제 기반 구축이 핵심이라 생각한다. 이를 위해서 각 지역 특산물 브랜딩, 농촌관광 활성화, 로컬푸드 유통망 확충 등의 정책을 시도하고 있으며, 일부 지역에서는 청년 귀촌 창업 지원을 통해 긍정적인 변화를 만들어가려 한다. 특히나 사회적 경제(마을기업, 협동조합 등)의 활성화는 농촌의 공동체 회복에도 도움이 될 거라 보인다.
이에 더해 디지털 인프라를 활용하는 ‘스마트 농촌’ 구축이 중요한 과제로 여겨진다. 인공지능(AI) 기반의 농업 솔루션, 드론 및 로봇 활용, 빅데이터 기반의 작황 예측 등은 무너지고 있는 농촌의 경쟁력을 높이는 데 기여할 수 있다. 하지만 이러한 기술 도입이 실제로 지역 주민들의 삶에 긍정적인 영향을 미치기 위해선 교육, 금융 지원, 맞춤형 컨설팅이 병행되어야 하며 많은 시간을 투자해야 가능하다. 고령화 인구들이 충분히 배울 수 있는 기회를 가지고 실전에 녹여내야 할 수 있어야 하고 정부 및 기업에서도 충분한 시간과 경제적인 부분을 투자해야 한다는 것이다.
궁극적으로는 농촌을 단지 지원 대상을 보는 것이 아닌 새로운 가치 창출의 공간으로 인식하는 생각의 전환이 필요하다. 균형 발전은 단순히 분배의 문제가 아니라 농촌이 스스로 미래를 설계할 수 있어야 하고 이를 실행할 수 있도록 여건을 조성하는 과정이어야 만 한다. 도시와 농촌의 경제 성장 양상은 확연히 다르지만, 모두 한국 경제의 중요한 축으로 자리잡고 있다. 도시는 성장하면서 혁신과 효율성을 제공하나, 농촌의 지속 가능성 없이는 국가 전체의 균형 있는 발전이 어렵다. 지금은 도시와 농촌이 상생할 수 있는 구조적 연결 고리를 만들어야 할 때이며, 존속 가능하고 포용적인 경제 생태계를 구축해야 할 때이다. 지금까지 그래왔던 것처럼 한 쪽이 붕괴된다면 앞으로도 계속 겉잡을 수 없을 것이라고 본다.